章武元年，经过两年多准备的刘备，率水陆两军十万出秭归，东攻孙吴。经过一年多的搏杀后，刘备大败，退守白帝城。到了章武三年二月，刘备病危，急忙招来李严和诸葛亮嘱托后事。简单的说，诸葛亮为丞相录尚书事，假节，主管全局。李严先为尚书令，后为中都护，统内外军事，留镇永安（白帝城）。那么，刘备为何如此安排？一般来说，多是以刘备内部处于统治地位的荆州派系以及原刘璋部属形成东州元老，还有益州本土士人豪族之间政治角逐促成的。其实，应该还有一些另外原因。主要在于李严的履历。李严，南阳人。原属于刘表部属，曹操南下发动赤壁大战前，驻守秭归的李严归降了刘璋。
在这前后历任秭归，成都令，直至刘备入蜀，李严因公升迁至犍为太守。先说秭归，秭归占据长江中上游，位于荆州西部，北有兴山，西有大巴山，秭归处于山间，重峦叠嶂，隐天蔽日，长江将其一分为二，治所位于大江北岸，是进出益州荆州的水道上绝佳的门户。刘备东攻孙吴由秭归出入，夷陵大战后，陆逊抢夺在第一时间抢夺秭归，相当于将蜀汉军封堵在群山之中。而在开战前，陆逊之子陆抗曾上表孙权。既处下流，受敌二境。若敌汎舟顺流，舳舻千里，星奔电迈，俄然行至，非可恃援他部以救倒县也。此乃社稷安危之机。刘备大败于陆逊后，招来诸葛亮，临终托孤。
君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。刘备大败之后，主要的目的是以安国为第一要务，也就是保住益州为要，而后成大事。陆逊夺得秭归，李严曾驻守秭归，现今主管军事，驻扎在永安，是防止陆逊趁机逆流而上，攻入蜀地。再说，犍为郡。犍为郡汉置。统县五（武阳、南安、僰道、资中、牛鞞），户一万。武阳是犍为郡治所，章武元年（年），刘备称帝前夕，诸葛亮谯周等人联名上表劝进。今上无天子，海内惶惶，靡所式仰。群下前后上书者八百余人，咸称述符瑞，图、谶明徵。间黄龙见武阳赤水，九日乃去。
可见，所谓的符瑞是李严一手炮制的。从刘备入蜀，李严便弃刘璋归降刘备，而如今再次炮制符瑞，其用心很是明显。在刘备看来，李严所代表的是东州元老，他的归降和用心是可以作为表率来重视，而重要的是李严不仅用心而且极具才干，这在刘璋统治时期已经显现出来。还有一点，刘备因关羽被杀荆州三郡被夺发动了夷陵大战。支撑他不顾包括诸葛亮在内的劝谏毅然决然的发动这场战争，除了以上原因外还有一条外因，刘备在赤壁之战后至入蜀这段时间经营了荆州数年的时间，预先设想的是传檄而诸郡响应，出乎意料的是仅有马良接触过的五溪蛮的响应，以前处于刘备治下的武陵长沙零陵桂阳四郡却没有什么反应。
在这一点上，给予刘备必胜信心一记重击，必然为让刘备引以为戒，尽力安排妥当，处理好内部分为三个政治集团并立的局面。夷陵大战时，刘备带去的多是荆州集团和刘璋原部属，大战过后，将领大多战死。较为有些能力的如李严和黄权，虽然还健在，可是黄权因归路被陆逊截断，投降曹丕。与此同时，孙权出于军事和政治双重目的，特意将在公安闲居的刘璋任为益州牧，驻守秭归。而身为南阳人的李严在刘备入蜀便归顺，之后与曹操争汉中之时，以五千兵马破数万杀官叛乱的百姓，又在武阳为刘备称帝大造舆论，集各种因素，既懂军事又有政治才干且处处显露出忠心爱国迹象的李严自然是最佳人选。
更为重要的是，李严早年就在孙权与刘璋之间做抉择时主动放弃了孙权，这就让担心自己身亡后出现政局不稳的刘备吃了定心丸，断绝了孙权趁机借助刘璋之手瓦解蜀汉内部势力的图谋。综合以上几点，刘备选李严主管军事，以政治平衡方面考虑的多些，军事才能以及受于人才匮乏等原因，不得不选择李严主管军事，来稳定住夷陵之败会带来及引发的恶果，防止东吴或者曹魏趁机入侵。
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